En 1930, Diego Rivera était l’artiste le plus important du Mexique. Son retour au pays neuf ans plus tôt, avec pour mission de peindre les murs du Secretaría de Educación Pública, a permis de le consolider comme le représentant le plus visible du mouvement muraliste mexicain.
Après une brève période à la tête d’une génération de jeunes artistes en tant que directeur de la Central School of Plastic Arts, Rivera, qui est un grand muraliste, reçoit diverses invitations à peindre aux États-Unis, tant à San Francisco qu’au Detroit Institute of Arts.
L’histoire de l’oeuvre la plus connue de Diego Rivera
Simultanément, au cœur de la ville de New York, le complexe architectural privé le plus ambitieux à ce jour était en cours de construction : avec quatorze bâtiments commerciaux comprenant des bureaux, des magasins et des espaces de divertissement, le Rockefeller Center a commencé sa construction par l’une des familles les plus riches des États-Unis.
À quelques rues de là, les longues files d’attente au MoMA battent des records d’affluence à la fin de l’année 1931 pour voir l’œuvre d’un artiste latino-américain : Diego Rivera présente huit peintures murales créées in situ et devient une référence artistique mondiale.
La nouvelle est parvenue aux oreilles d’Abby Rockefeller, mécène et épouse du magnat, qui a influencé Nelson Rockefeller, son fils et héritier de la famille, à contacter l’artiste mexicain avec une proposition surprenante : peindre une fresque de 99 mètres carrés, pièce principale du 30 Rockefeller Plaza, le bâtiment le plus connu du complexe.
Cette décision est intervenue après que Raymond Hood, l’architecte principal du projet, a échoué dans sa mission de commander à Henri Matisse ou Pablo Picasso la pièce qui accueillerait le complexe.
Après une longue négociation que Rivera a failli abandonner à plusieurs reprises, tant en raison de l’intérêt de l’organisation pour les peintres européens que de l’intention initiale de réaliser la fresque en niveaux de gris, l’artiste mexicain est finalement parvenu à un accord avec les Rockefeller.
Les croquis de la peinture murale
Ayant reçu pour consigne unique que l’œuvre devait être suffisamment réfléchie pour obliger les gens à s’arrêter et à réfléchir, Diego Rivera a esquissé une peinture murale intitulée « L’homme au carrefour ».
Fidèle à l’idéologie qu’il a défendue jusqu’à sa mort, Diego Rivera a imaginé une fresque représentant les deux systèmes économiques qui ont marqué le XXe siècle : le socialisme et le capitalisme. Sur la base de la comparaison entre les deux modes de production, Rivera a divisé le travail en deux parties, séparées au centre par un ouvrier contrôlant une machine aux énormes engrenages.
Le premier plan de *Man at the Crossroads représentait un atome avec la division des deux mondes trouvée grâce aux progrès de la science et à l’invention du microscope et du télescope : le microcosme présente des cellules, des virus et des bactéries, tandis que dans le macrocosme apparaissent des étoiles, des planètes et des nébuleuses.
À l’arrière-plan, sur le côté gauche, Diego Rivera présente un monde capitaliste aux accents apocalyptiques, avec des soldats portant des masques biologiques et des avions de guerre qui obscurcissent l’horizon. Ci-dessous, une manifestation populaire est réprimée par la police montée à New York, tandis que sur le côté apparaît Charles Darwin avec une radiographie d’un crâne humain, une critique du darwinisme social et des théories de la supériorité raciale.
L’analyse de l’oeuvre
La fresque n’a pas éveillé les soupçons des Rockefeller, qui ont demandé au muraliste de s’en tenir aux plans originaux Bibliothèque du Congrès, Division des imprimés et des photographies, Collection NYWT&S LC-DIG-ds-0808
De l’autre côté, Rivera a présenté une idéalisation du socialisme soviétique, avec l’Armée rouge marchant en tête, tandis que des femmes, des enfants et des ouvriers se joignent à la manifestation. Karl Marx, Léon Trotsky et Lénine apparaissent également, ce dernier étant le personnage le plus visible de toute l’œuvre.
La polémique suscité par la peinture de Diego Rivera
Bien que le projet de l’Homme à la croisée des chemins ait été approuvé par les Rockefeller après qu’ils aient vu les croquis préparatoires et que la presse se soit fait l’écho de la controverse suscitée par les personnages de la peinture murale, Rivera a poursuivi la réalisation de la peinture murale jusqu’à ce qu’en avril 1933, le New York World-Telegram publie un article critiquant ouvertement l’œuvre comme une « propagande anticapitaliste ».
Cette action a probablement conduit Rivera à changer le visage d’un des ouvriers du côté droit pour celui de Lénine, un ajout qui était loin des croquis officiels. Lorsque Nelson Rockefeller a remarqué la modification, il a empêché l’inauguration de la fresque prévue pour le 1er mai 1933 et a appelé Rivera pour lui demander d’effacer le visage du leader socialiste.
Diego Rivera a répondu à Nelson Rockefeller en refusant de modifier son œuvre et en proposant d’incorporer des personnages qui formeraient un contrepoids, comme Abraham Lincoln, mais il a essuyé le refus de Rockefeller.
Rivera a ajouté Lénine à la fresque après avoir lu la critique du journal new-yorkais et les Rockefeller ont changé d’avis.
Destruction du tableau
Après l’impossibilité d’un accord entre les deux parties, l’œuvre a finalement été abandonnée alors qu’elle était sur le point d’être terminée et recouverte de couvertures pour empêcher sa visibilité. L’année suivante, en février 1934, une brève déclaration du Rockefeller Center précisait que des « travaux de remodelage » seraient effectués et des ouvriers sont intervenus sur le mur, détruisant complètement la peinture murale.
La réaction de Diego Rivera l’a amené à parler de « terrorisme culturel » et un an plus tard, après son retour au Mexique, les photographies et les croquis lui ont permis de recréer l’Homme au carrefour au Palais des Beaux-Arts de Mexico, où il se trouve encore aujourd’hui sous le titre L’homme qui contrôle l’univers.
