Les 10 meilleurs athlètes et sportifs mexicains

Il y a des nations qui produisent des champions dans un sport, parfois deux. Le Mexique, lui, en a forgé dans dix disciplines différentes — et souvent au plus haut niveau mondial. Boxe, football, golf, athlétisme, baseball, polo, plongée, basket, racquetball, marche sportive : la liste ressemble moins à un palmarès qu’à une cartographie de l’âme sportive d’un pays entier.

Ce classement ne prétend pas être définitif. D’autres noms auraient mérité leur place : Chicharito, Rafael Márquez, María del Rosario Espinoza, Paola Espinosa, Eduardo Nájera. Choisir dix athlètes dans un pays aussi vaste et aussi compétitif, c’est inévitablement laisser de côté des légendes. Ce qui guide ce choix : la transcendance internationale, la longévité des performances, et le poids symbolique qu’ils représentent pour le sport mexicain — bien au-delà de leurs médailles.

Hugo Sánchez Márquez — L’homme qui a conquis le Bernabéu

Il faut imaginer la scène : le 10 avril 1988, stade Santiago Bernabéu, Madrid. Hugo Sánchez marque un but d’une beauté acrobatique contre les Logroñés. Les tribunes se lèvent, 80 000 spectateurs agitent leurs vêtements blancs en hommage au Mexicain. À cette époque, Hugo Sánchez n’est pas seulement un footballeur — il est une icône dans un pays qui ne lui était pas destiné.

Né le 11 juillet 1958 à Mexico, il commence sa carrière avec les Pumas de l’UNAM avant de rejoindre l’Atlético de Madrid en 1981. Ses débuts en Liga espagnole sont immédiats : dès la saison 1984-85, il remporte le titre de meilleur buteur (Pichichi) avec 19 buts, la Copa del Rey et la Supercoupe d’Espagne avec l’Atlético.

Transféré au Real Madrid en 1985, il y joue sept saisons, dispute 240 matchs de championnat et inscrit 164 buts. Avec le club madrilène, il remporte cinq championnats consécutifs, une Coupe du Roi, trois Supercoupes et une Coupe de l’UEFA. En 1989-90, il signe 38 buts en une saison — un record partagé avec Telmo Zarra pendant des décennies — et remporte le Soulier d’or européen.

Il reste à ce jour le seul joueur de l’histoire du football espagnol à avoir remporté quatre Pichichi consécutifs sans partage. La FIFA l’a désigné meilleur joueur de football mexicain de l’histoire, et la Fédération internationale d’histoire et de statistique du football l’a sacré meilleur joueur d’Amérique du Nord et centrale du XXe siècle.

Carlos Gracida Liceaga — Le Pelé du polo que le Mexique ignorait

Voilà un paradoxe mexicain dans toute sa splendeur : Carlos Gracida pouvait se promener sur le Paseo de la Reforma à Mexico sans qu’une seule personne ne le reconnaisse. À Londres, à Buenos Aires ou à Palm Beach, c’était une tout autre histoire. Il était l’un des sportifs les plus titrés de la planète, et son propre pays l’ignorait presque.

Né le 5 septembre 1960 à Mexico, Gracida a dominé le polo mondial pendant deux décennies avec une régularité qui force le respect. Dix victoires à l’British Open, neuf à l’US Open, cinq à l’Argentine Open — considéré comme le tournoi le plus difficile du monde. Il est le seul joueur à avoir réalisé le Grand Chelem du polo en remportant les trois grands tournois la même année. Il a également été le seul étranger à recevoir le Prix Olimpia de Plata argentin, une distinction remise à des figures comme Diego Maradona ou Guillermo Vilas.

Carlos Gracida est décédé le 14 février 2014, après une chute de cheval lors d’un match en Floride. Sa disparition a suscité davantage d’émotion à l’étranger qu’au Mexique — une ironie douloureuse pour l’un des sportifs les plus titrés de l’histoire du pays.

Fernando Valenzuela — La Fernandomanía, un phénomène culturel autant que sportif

En 1981, un jeune lanceur gaucher né dans le Sonora provoque quelque chose d’inhabituel pour le baseball américain : une folie collective autour d’un joueur mexicain. Les supporters des Dodgers de Los Angeles ne venaient plus seulement pour le match — ils venaient pour lui. La presse américaine baptise le phénomène « Fernandomanía ».

Fernando Valenzuela Anguamea, né le 1er novembre 1960 à Etchohuaquila (Sonora), fait ses débuts en Ligue majeure en 1981. La même saison, il remporte le prix Cy Young du meilleur lanceur et le titre de Rookie of the Year — une combinaison unique dans l’histoire du baseball. Il établit également un record pour un lanceur débutant avec huit matchs sans encaissement de points.

En 1986, il remporte le Gant d’or pour la meilleure performance défensive chez les lanceurs de la Ligue nationale, et signe une saison à 21 victoires. Lors du match des étoiles de la même année, il frappe cinq batteurs consécutifs de la Ligue américaine, égalant le record légendaire de Carl Hubbell de 1934.

Valenzuela est entré au Temple de la renommée du baseball mexicain en 2014. Il reste, pour des millions de Mexicains, bien plus qu’un lanceur d’exception : il est la preuve qu’un garçon du Sonora peut tenir en haleine les États-Unis entiers.

Julio César Chávez — Le César de la boxe

132 275 spectateurs au stade Azteca pour un combat de boxe. Ce chiffre seul dit quelque chose sur ce que Julio César Chávez représentait pour le Mexique. Pas seulement un champion — une institution nationale, un symbole de résistance et de fierté populaire.

Né à Culiacán (Sinaloa) en 1962, il débute professionnellement en décembre 1980 et ne connaît sa première défaite qu’après 90 combats. Son palmarès final : 107 victoires (dont 86 par KO), 6 défaites, 2 matchs nuls. Six titres mondiaux dans trois catégories — super-plume, léger et super-léger. Trente-neuf combats pour un titre mondial.

Son entrée au Boxing Hall of Fame du Nevada en 2013, aux côtés de Mike Tyson, Sugar Ray Leonard et Oscar De La Hoya, consacre officiellement ce que les amateurs de boxe savaient depuis longtemps : Chávez est l’un des meilleurs boxeurs de tous les temps. Ses duels contre Meldrick Taylor et Héctor « El Macho » Camacho font partie de l’anthologie du sport mexicain.

Joaquín Capilla Pérez — Le plongeur qui a tout fondé

Avant Joaquín Capilla, la plongée mexicaine n’existait pas sur la scène internationale. Après lui, le Mexique est devenu l’une des grandes puissances mondiales de ce sport. Né le 23 décembre 1928 à Mexico, il est tout simplement l’athlète mexicain le plus médaillé de l’histoire olympique.

Son palmarès aux Jeux Olympiques s’étale sur trois éditions : bronze à Londres en 1948, argent à Helsinki en 1952, puis or et bronze à Melbourne en 1956. Quatre médailles olympiques, dont une d’or — un record national qui a tenu des décennies. Il a également été le premier athlète mexicain à remporter plus d’une médaille lors d’une même édition des Jeux.

Sa trajectoire ne se limite pas à l’olympisme : quatre médailles d’or aux Jeux centraméricains, quatre aux Jeux panaméricains. Le gouvernement mexicain lui a rendu hommage en lui décernant le Prix national du sport en 2009. Il s’est éteint le 8 mai 2010. La tradition de plongée qu’il a fondée, elle, continue de produire des champions.

Lorena Ochoa — La golfeuse qui a changé la donne

Née le 15 novembre 1981 à Guadalajara, Jalisco, Lorena Ochoa a commencé à frapper des balles de golf à l’âge de cinq ans. À sept ans, elle remportait déjà son premier titre national mexicain. À treize ans, elle était la seule joueuse au monde à avoir remporté pendant cinq années consécutives le Championnat du monde junior — un record qu’elle détient encore.

Elle passe professionnelle en 2002 à vingt ans sur le Futures Tour, remporte trois tournois et se qualifie immédiatement pour la LPGA. En 2007, elle atteint la première place du classement mondial féminin, position qu’elle occupera pendant 157 semaines consécutives jusqu’en 2010. Deux titres majeurs, plus de 27 victoires sur le circuit LPGA, une comparaison assumée avec Tiger Woods et Nancy López.

En 2008, Forbes la classe parmi les personnalités les plus puissantes du Mexique. Time la place dans les 100 personnalités les plus influentes du monde. Elle reçoit le prix ESPY de meilleure athlète internationale. Puis, à 28 ans, elle prend sa retraite sportive — pour se consacrer à sa famille. Une décision qui, au Mexique, a été aussi commentée que ses victoires.

Manuel Raga Navarro — Le Mexicain volant de l’Europe du basket

En Italie, on l’appelait « Il Messicano Volante » — le Mexicain volant. À Villa Aldama, Tamaulipas, là où il est né le 18 mars 1944, peu de gens imaginaient qu’un joueur de basket mexicain deviendrait une légende européenne.

Ailier d’1,88 m doté d’une détente verticale exceptionnelle d’un mètre dix, Manuel Raga a d’abord brillé lors de la Coupe du monde de basket 1967 en Uruguay et aux Jeux Olympiques de Mexico en 1968. Ses performances atteignent les clubs italiens, qui l’invitent à rejoindre l’Ignis Varese. En sept saisons, il aide le club à remporter trois championnats italiens, trois Coupes d’Italie et trois titres européens.

Il est le premier joueur mexicain à avoir été sélectionné lors de la Draft NBA — les Atlanta Hawks le choisissent au dixième tour dans les années 1970 — mais la valeur de son contrat en Italie rend le transfert impossible. En 2007, l’Euroligue le désigne parmi les 50 meilleurs joueurs de toute l’histoire des compétitions européennes. En 2014, il entre au Panthéon du basketball latino de San Antonio, Texas.

Paola Longoria — La reine incontestée du racquetball mondial

Née le 20 juillet 1989 à San Luis Potosí, Paola Longoria est probablement la sportive mexicaine la plus dominante de sa génération dans sa discipline — et l’une des plus dominantes de l’histoire du sport mondial, toutes disciplines confondues.

Championne de la Fédération internationale de racquetball en simple et en double, elle est la première joueuse à avoir remporté ces deux titres simultanément. Sur le Ladies Professional Racquetball Tour (LPRT), elle a enchaîné plus de 130 victoires consécutives. Numéro un mondiale pendant plusieurs saisons consécutives à partir de 2008-2009, elle a également remporté des médailles aux Jeux centraméricains, aux Jeux panaméricains et aux Championnats du monde.

Son sport reste peu médiatisé au Mexique, ce qui rend sa trajectoire encore plus remarquable : dans l’ombre des caméras, elle a construit l’une des carrières les plus impressionnantes du sport mexicain contemporain. En 2013, Forbes Mexique la désigne parmi les femmes les plus influentes du pays.

Ana Gabriela Guevara — Celle qui a fait courir tout un pays

Il y a des athlètes qui gagnent des médailles. Il y en a d’autres qui stoppent un pays entier. Ana Gabriela Guevara appartient à la deuxième catégorie. Chaque fois que le coup de départ retentissait sur un 400 mètres et qu’elle s’élançait, le Mexique regardait — suspendu, le souffle en attente.

Née à Nogales, Sonora, en 1977, elle fait ses premiers Jeux Olympiques à Sydney 2000, où elle atteint la finale du 400 mètres. Mais c’est en 2002 que sa domination mondiale éclate au grand jour : elle remporte l’intégralité des sept meetings de la Golden League — Oslo, Paris, Rome, Monaco, Zurich, Bruxelles, Berlin. Un exploit rarissime. Elle ajoute deux médailles d’or à la Coupe du monde de Madrid sur 400 mètres et en relais 4×400 mètres.

En 2003, elle est sacrée championne du monde en salle à Birmingham sur 400 mètres. Aux Jeux Olympiques d’Athènes en 2004, malgré des blessures qui l’ont fragilisée, elle décroche l’argent sur 400 mètres — la médaille la plus attendue de l’histoire de l’athlétisme mexicain.

Raúl González Rodríguez — L’homme des 50 kilomètres

La marche athlétique est l’un de ces sports invisibles dans les médias, mais omniprésents dans l’histoire sportive mexicaine. Raúl González en est la figure la plus emblématique — né le 29 février 1952 à Nuevo León, il a marqué l’âge d’or de cette discipline au niveau mondial.

Sa performance la plus mémorable reste celle des Jeux Olympiques de Los Angeles en 1984 : médaille d’argent sur 20 km, puis, quelques jours plus tard, record du monde battu sur 50 km le matin du 20 août. Deux podiums dans la même édition, sur deux épreuves différentes — un exploit qui n’a été réalisé que par sept marcheurs dans l’histoire olympique.

González a également remporté la Coupe du monde de marche athlétique de l’IAAF sur 50 km en 1977, 1981 et 1983. Prix national des sports décerné à l’équipe nationale en 1977, puis à titre individuel en 1978. Un palmarès qui parle de lui-même, dans un sport qui mérite d’être connu.

Ce que ces dix trajectoires disent du Mexique

Ce qui frappe, en parcourant ces dix histoires, c’est la géographie humaine qu’elles dessinent : Sonora, Sinaloa, Jalisco, Nuevo León, San Luis Potosí, Mexico. Le Mexique sportif n’a pas de centre unique — il émerge partout, dans des conditions parfois improbables, dans des disciplines que personne n’attendait.

Il y a aussi quelque chose de profondément mexicain dans le fait que certains de ces champions — Carlos Gracida, Manuel Raga — aient été bien plus célèbres à l’étranger que dans leur propre pays. La reconnaissance nationale est souvent tardive, parfois posthume. Ce n’est pas une critique : c’est une réalité complexe, qui dit quelque chose sur la façon dont le Mexique construit — ou oublie — ses héros.

Chaque médaille, chaque record, chaque saison de domination porte en elle une histoire plus longue que la performance elle-même. Celle d’un enfant de Culiacán qui boxe pour nourrir sa famille. D’une gamine de Guadalajara qui frappe sa première balle de golf avant de savoir lire. D’un marcheur de Nuevo León qui se lève à l’aube pour arpenter les routes de montagne. Le sport mexicain, dans ce qu’il a de plus fort, raconte toujours autre chose que le sport.